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Text File  |  1992-08-28  |  2.7 KB  |  59 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 38COVER STORIESDo-It-Yourself Espionage
  2.  
  3.  
  4.  
  5.     Pssst. Want a briefcase that conceals a tiny video camera?
  6. How about a mini tape recorder that has a pinhead microphone
  7. disguised as a tie tack? You don't have to buy this stuff in a
  8. back alley. Just head over to your local CCS Counter Spy Shop, a
  9. chain with retail outlets in New York City, Houston, Miami and
  10. Washington that specializes in high-tech snooping gear.
  11. According to Tom Felice, sales manager for the New York City
  12. store, clandestine recording devices are the biggest sellers.
  13. "The more discreet they are, the more popular," he says. "There
  14. are a lot of paranoid people out there." Enough for the
  15. industry to claim total sales last year of $200 million.
  16.  
  17.     Counter Spy is not alone. Other big electronics retail
  18. chains and smaller mail-order outfits are also bringing elite
  19. snooping into the mass market. New Jersey-based Edmund
  20. Scientific sells an electronic microphone for $625 that it
  21. claims can "pull in voices up to three-quarters of a mile away."
  22. Life Force Technologies in Colorado sells a briefcase with a
  23. hidden tape recorder for $1,195. "Invading someone's privacy has
  24. become as easy as walking into your local electronics store,"
  25. complains Morton Bromfield, executive director of the American
  26. Privacy Foundation, based in Wellesley, Mass.
  27.  
  28.     Many of these products can be used in ways that are not
  29. just obnoxious but illegal. For instance, federal law prohibits
  30. the taping of telephone conversations unless at least one of
  31. the parties on the line knows that the conversation is being
  32. recorded. But so long as retailers remain unaware of -- and
  33. don't ask about -- the potentially illegal purposes that a
  34. customer may have in mind, they cannot be held liable. Nine
  35. years ago, Radio Shack's parent company, Tandy Corp., was sued
  36. by Elizabeth Flowers, a South Carolina woman whose husband used
  37. a miniature recording device to secretly tape her phone calls
  38. after she filed for divorce. Lawyers for Radio Shack
  39. successfully argued that the company had no responsibility in
  40. the matter because it did not know what her husband planned to
  41. do with the device. "There would be nothing left to sell if we
  42. withdrew all the products that might be used illegally," says
  43. Robert Miller, a Radio Shack vice president. Besides, he adds,
  44. with unintended irony, it is not the company's business what
  45. customers do with the products "in the privacy of their own
  46. homes." But if the use of such devices becomes widespread, there
  47. may not be much privacy left at home -- or anywhere else.
  48.  
  49.  
  50. By Richard Lacayo. Reported by Thomas McCarroll/New York.
  51.  
  52.  
  53.  
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